Un planeta casi habitable

Las supertierras son planetas lo bastante pequeños como para tener una composición rocosa como la Tierra. El nuevo planeta, denominado HD 85512 b, posee unas 3,6 masas terrestres y orbita en torno a Gliese 370 (HD 85512), una estrella algo menor que el Sol y situada a 35 años luz de distancia. Su característica más llamativa reside en que se sitúa al borde de la «franja de habitabilidad» del astro. Esto significa que el planeta se encuentra a una distancia de la estrella anfitriona tal que su temperatura de equilibrio podría permitir la existencia de agua líquida.

El espectrógrafo HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher), instalado en el telescopio del observatorio de La Silla, en Chile, refirió en fecha reciente la detección de 41 exoplanetas, el mayor número de planetas jamás detectado simultáneamente, de los cuales 16 serían supertierras. Los resultados se presentaron en Wyoming, EEUU, en una conferencia sobre sistemas solares extremos que reúne a 350 expertos en exoplanetas. Además, HARPS ha observado que al menos tres de cada diez estrellas albergarían supertierras.

La detección de exoplanetas se realizó mediante el método denominado de «vaivén» o de la velocidad radial, el cual se basa en estudiar las pequeñas perturbaciones que el campo gravitatorio de un planeta induce en el movimiento de su estrella anfitriona. A partir de un análisis espectral, esas ligeras oscilaciones pueden inferirse debido a los desplazamientos Doppler que se observan en la luz emitida por el astro. El cálculo de la magnitud de dichas perturbaciones permite estimar la masa del planeta: cuanto mayor sea este, mayores serán las oscilaciones que experimente su estrella anfitriona.

Los astrónomos confían en que pronto se descubrirán nuevos planetas pequeños, de composición rocosa y similares a la Tierra orbitando alrededor de estrellas similares al Sol. Nuevos instrumentos permitirán impulsar esta búsqueda, entre ellos una copia de HARPS que se instalará en el Telescopio Nazionale Galileo en las islas Canarias. Además, un nuevo y más potente buscador de planetas, llamado ESPRESSO, será instalado en el Very Large Telescope (VLT) del ESO en Cerro Paranal, Chile, en 2016. Pero los planes van todavía más lejos; se espera que en un futuro todavía más lejano, el instrumento del CODEX, en el European Extremely Large Telescope (E-ELT), impulse esta técnica de rastreo planetario a un nivel aún superior.