Rumbo a Marte con "Curiosity"

La Mars Science Laboratory (o MSL) ha partido este sábado con destino a Marte, a pesar de llevar dos años de retraso. Es el rover más grande de la historia de la NASA, cinco veces más pesado y Spirit y diez veces el peso de Opportunity, sus predecesores en la superficie del planeta rojo.

Igual que estos dos últimos, este rover también tiene nombre propio, Curiosity, propuesto por una estudiante de Kansas, Clara Ma, quien ganó un concurso que llevó a cabo la NASA con este fin.

Su coste ha sido de 2.500 millones de dólares y su objetivo principal es comprobar si alguna vez hubo vida en Marte, estudiar su clima, su geología, además de recopilar datos para una futura exploración humana del planeta.

Para realizar su trabajo, lleva incorporados diez instrumentos científicos, como cámaras y medidores, capaces de determinar la composición de rocas y suelo hasta a siete metros de distancia. Estos instrumentos incluyen una estación meteorológica que fue diseñada por el Ministerio de Educación y Ciencia español en colaboración con el Instituto Meteorológico Finlandés. Se encargará de medir la presión atmosférica, la temperatura del aire y del suelo, la humedad, la velocidad y dirección del viento y los niveles de radiación ultravioleta. Además, otros países como Francia, Canadá, Alemania y Rusia también han participado en el diseño de algunos otros de los instrumentos de a bordo.

A diferencia de Spirit y Opportunity, Curiosity posee un generador termoeléctrico de radiosótopos, con el fin de utilizar el calor generado para generar electricidad. De esta manera, el MSL no tendrá que hibernar como hacían los anteriores y otro de los desafíos para la misión es el aterrizaje de precisión, previsto para agosto de 2012.

Los responsables del rover, utilizando imágenes y mediciones, han escogido como lugar de aterrizaje, una elipse de terreno llano de 20 por 25 kilómetros en el interior del cráter Gale.

Este sitio les permitirá estudiar tanto las rocas del suelo como aquellas que hayan caído de las paredes del cráter, incluyendo un tipo de roca brillante que nunca ha sido investigado antes en Marte. Probablemente ese será el primer sitio en el que Curiosity busque moléculas orgánicas.

Curiosity utilizará un novedoso sistema de aterrizaje. Consiste en una especie de grúa aérea con ocho cohetes, que le frenarán y le colocarán en la posición adecuada. Una vez detenido el descenso a algo más de 7 metros de altura, esta grúa aérea desenrollará un cable del que cuelga Curiosity, para que tome contacto con Marte con sus ruedas extendidas, listo para rodar. Entonces se soltará el cable y la grúa aérea se alejará para estrellarse lejos del rover.

Si todo va bien, está previsto que Curiosity pase dos años recorriendo la superficie de Marte, con una velocidad media de unos 30 metros por hora, recorriendo en total unos 19 kilómetros durante este tiempo.

Todos esperamos que Curiosity pueda seguir satisfaciendo nuestra curiosidad sobre Marte durante mucho tiempo más.