EL AZÚCAR DE REMOLACHA

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La remolacha, sus tipos y beneficios, la extracción del azúcar de la remolacha azucarera y la venta de azúcar en ACOR

Beta vulgaris también conocida como remolacha, betarraga, betabel, acelga, remolacha de mesa o remolacha roja es una planta perenne perteneciente a la familia de las Amaranthaceae. Este vegetal aporta interesantes beneficios a la salud gracias a sus múltiples propiedades: es un buen anticancerígeno, aporta gran cantidad de nutrientes y minerales, mejora el aspecto de la piel, uñas y cabello; también tiene propiedades anti-envejecimiento, previene enfermedades cardiovasculares y aporta energía.

Existen numerosas variedades de remolacha cultivadas, pero las 3 más importantes son:

1. Remolacha roja o de mesa: tiene muchos usos culinarios. Destaca principalmente por su calidad nutricional y aportes a la salud. Y se consume como hortaliza fresca o en conserva, se emplea para multitud de platos y ensaladas y se puede comer cocida, hervida o cruda. Dentro de esta variedad hay tres subtipos en función del tamaño y forma de la raíz: redonda, intermedia y larga.
2. Remolacha forrajera o de campo: como su nombre indica se utiliza para servir de alimento como forraje para el ganado, ya que es una excepcional fuente proteica. En el mundo se siembran unas 5 millones hectáreas de remolacha forrajera.
3. Remolacha azucarera: es la que se destina a la obtención del azúcar de forma industrial. Su raíz es de color blanco y de forma alargada. También tiene alto contenido de almidón. El azúcar contenido en la remolacha es la sacarosa, un disacárido constituido por dos moléculas de hexosa, el porcentaje de este azúcar en la remolacha es del 7%. La parte del vegetal de la que se extrae el azúcar es la raíz, la pulpa de esta raíz es blanca y contiene una gran cantidad de substancias azucaradas. Actualmente las producciones de azúcar de remolacha y de caña son aproximadamente equivalentes en cantidad. Los principales productores de este tipo de remolacha son: la Unión Europea, los Estados Unidos, y Rusia, pero únicamente la Unión Europea y Ucrania son exportadores significativos.  

• Cómo ya se indica en el título, este tipo de remolacha es en el que nos vamos a centrar en este artículo.

La industria del azúcar de remolacha se empieza a abrir camino en el siglo XVIII, gracias a la idea del alemán Andreas Sigismund Marggraf, profesor de física y director en la Real Academia de las Ciencias, que utilizó alcohol para extraer el azúcar de la remolacha, obteniendo así los primeros 50g de azúcar puro. Este descubrimiento que realizó en 1747 condujo al desarrollo de la industria azucarera moderna.

Tras la muerte de Marggraf, uno de sus alumnos, Franz Karl Achard, químico, físico y biólogo prosiguió sus investigaciones e ideó un proceso para obtener azúcar de la remolacha azucarera. Sus investigaciones comenzaron en su propia casa, dónde plantó varias plantas que contenían azúcar y posteriormente remolacha azucarera, pero sus estudios se vieron interrumpidos ya que tuvo que vender su casa por un incendio. Aunque esto no le detuvo y abrió la primera refinería de remolacha azucarera (en Prusia).

El gran impulso del azúcar de remolacha fue a principios del siglo XIX, en las Guerras Napoleónicas, debido a que el Imperio Británico, prohibió el comercio y el transporte del azúcar de caña, ya que controlaba su producción. Por lo que la otra mitad de las naciones de Europa tuvieron que buscar otras formas para la obtención de azúcar y se fijaron en el descubrimiento de Marggraf y la forma de extracción que creó Achard.

Proceso de extracción del azúcar de la remolacha:

Después de cosechar la remolacha yuna vez ha sido convenientemente lavada, comienza la extracción del azúcar mediante un proceso químico.

En primer lugar, la remolacha se pica en “cosetas” que son delgadas rebanadas de ente 2 y 3 mm. Después de esto comienza el proceso de difusión, en el que se extrae el azúcar mediante la acción de agua en contra corriente a una temperatura de 70º-80º, si sobrepasa esta temperatura la coseta se contraerá impidiendo la disolución y extracción del azúcar.

Después de extraer el azúcar se obtiene un jugo que va a pasar por distintos procesos, entre ellos:

-La depuración, que son varias etapas: preencalado, encalado, primera carbonatación, primera filtración, segunda carbonatación y segunda filtración. Las filtraciones se realizan por medio de decatandores, filtros de vacío, filtros de bujías, filtros prensa, etc. Como residuos de la primera filtración se obtienen los denominados fangos de carbonatación.

-La evaporación del jugo: para lograr la cristalización del azúcar por sobresaturación se deben seguir 2 fases: la evaporación, mediante vapor a baja presión, y el jugo saliente obtiene el nombre de jarabe que posteriormente se realiza la operación de sulfitación y  los cocimientos, que es cuando comienzan a aparecer cristales y el jarabe va perdiendo su fluidez progresivamente.

Después de estas 2 fases, se lleva a cabo la cristalización por enfriamiento en los malaxadores, que es de unas doce horas para el primer producto, otras doce horas para el segundo producto y unas setenta y dos horas para el tercer producto.

Finalmente tiene lugar la centrifugación y secado del azúcar, esta operación se realiza por centrifugación en centrífugas con canasta perforada, de forma que, al girar la canasta, se separen los cristales del licor madre. El azúcar obtenido se envía, a través de transportadores, al secadero y al salir de este, se criba en vibrotamices para separar polvo y terrones y se ensaca.

ACOR (Azucarera Cooperativa Onésimo Redondo), es la cooperativa agrícola más importante de Castilla y León. Se fundó en el año 1962 y pasados más de 60 años ACOR ha logrado ser una de las cooperativas referentes en Castilla y León. Su sede principal está situada en Valladolid y cuenta  con la mayor fábrica azucarera de  España. La empresa factura más de 140 millones de euros al año y posee más de 398 empleados fijos y además 8500 socios agricultores. La superficie sembrada por ACOR en CyL es un total de 27.752 hectáreas, siendo Valladolid la zona más sembrada con 8.600 hectáreas y Soria la menos sembrada contando con 326 hectáreas.